La startup de paiement Bolt fait de nouveau les gros titres après que son fondateur Ryan Breslow a organisé un tour de financement relais pouvant atteindre 27 millions de dollars. Autrefois valorisée à 11 milliards de dollars, Bolt peine à retrouver son élan initial, et cette nouvelle levée de fonds est structurée sous forme d'accord « pay-to-play ». Breslow lui-même y investit 5 millions de dollars, un signal fort qu'il mise lourdement sur son propre plan de redressement.
Pourquoi ce financement relais de Bolt intervient maintenant
Les structures « pay-to-play » sont généralement un dernier recours. Elles obligent en général les investisseurs existants à injecter de nouveaux fonds sous peine de voir leur participation diluée, ce qui force chacun à décider s'il croit encore à l'entreprise. Le fait que Bolt ait eu besoin de ce type de financement relais suggère que la société brûle ses liquidités plus vite qu'elle ne peut en générer, un scénario familier pour les startups autrefois en plein essor qui se sont développées rapidement pendant les années fastes.
Pour les petits entrepreneurs qui observent la situation de l'extérieur, c'est une étude de cas instructive. Elle montre que même des entreprises ayant connu des valorisations initiales massives peuvent se heurter à un mur lorsque la croissance ralentit et que la patience des investisseurs s'épuise. Les tours de financement relais existent précisément pour ces moments-là, gagnant du temps pendant qu'une entreprise tente de redresser la barre.
Ce que cela signifie pour les fondateurs et les investisseurs
L'engagement personnel de 5 millions de dollars de Breslow est notable car il aligne son propre risque financier sur l'issue de la levée de fonds. Les investisseurs qui envisagent des conditions « pay-to-play » recherchent précisément ce type d'implication personnelle avant d'accepter d'apporter davantage de capitaux. Cela envoie le message que la direction croit en l'avenir de l'entreprise, même si le marché est devenu sceptique.
Cependant, les tours « pay-to-play » peuvent aussi diluer les actionnaires plus modestes qui n'ont pas les moyens d'y participer, ce qui crée des tensions au sein de la table de capitalisation. Ces accords tendent donc à redéfinir qui détient le pouvoir et l'influence à l'avenir. Pour les entrepreneurs qui bâtissent leur propre entreprise, c'est un rappel qu'il faut négocier des clauses de protection dès le départ, bien avant qu'un ralentissement n'impose des choix difficiles.
La leçon plus générale s'applique à toute petite entreprise qui dépend de capitaux externes pour financer sa croissance. La discipline en matière de trésorerie compte autant que la croissance du chiffre d'affaires, et les investisseurs finiront par poser des questions difficiles si les dépenses dépassent les revenus. Les fondateurs capables de démontrer une trajectoire claire vers la rentabilité, plutôt qu'une croissance à tout prix, seront en meilleure position lors de la prochaine levée de fonds.
La situation de Bolt met également en évidence la rapidité avec laquelle le sentiment peut évoluer dans le secteur du paiement, un domaine qui reste très concurrentiel et saturé. Des entreprises qui semblaient autrefois imbattables peuvent se retrouver, en l'espace de quelques années, à avoir besoin d'un financement de sauvetage. Cette volatilité mérite d'être gardée à l'esprit par quiconque évalue des fournisseurs, des partenaires ou des opportunités d'investissement dans l'écosystème SaaS au sens large.
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